L'impatto del mining di Bitcoin negli Stati Uniti sul clima

Il mining di Bitcoin è noto per il suo elevato consumo energetico. Al 25 marzo 2023, i miner di Bitcoin avevano un fabbisogno energetico fino a 15,4 gigawatt (GW). Nella rete Bitcoin, i cosiddetti "miner" competono tra loro risolvendo problemi computazionalmente complessi per aggiungere blocchi alla catena e verificare la proprietà delle monete e delle transazioni contenute nei blocchi. Per partecipare a questo processo, i miner utilizzano apparecchiature hardware specializzate che consumano elettricità.

Sebbene accademici e sostenitori di Bitcoin concordino sul fatto che i miner consumino molta elettricità, esiste un disaccordo fondamentale sull'impatto del mining di Bitcoin sul clima. I critici ritengono che il consumo di elettricità di Bitcoin sia un disastro, mentre i sostenitori lo ritengono una caratteristica piuttosto che un bug. Un numero crescente di studi accademici confronta l'impronta di carbonio di Bitcoin con i livelli di emissione dei paesi di medie dimensioni. Allo stesso tempo, i sostenitori di Bitcoin sottolineano i potenziali benefici climatici, come i servizi di bilanciamento della rete, il supporto all'espansione delle energie rinnovabili, la riduzione delle emissioni di metano attraverso l'utilizzo di gas flaring o la chiusura di pozzi petroliferi abbandonati e l'utilizzo del calore di scarto generato dall'hardware di mining per attività ausiliarie.

In particolare, durante la tempesta invernale nordamericana Elliott del dicembre 2022, l'hashrate dei miner di Bitcoin è sceso fino a 100 EH/s, pari al 38% dell'hashrate totale della rete Bitcoin in quel giorno. Questo dato fornisce la prova empirica che almeno il 38% dell'attività di mining di Bitcoin si è verificata negli Stati Uniti e in Canada a dicembre 2022.

Convalidiamo entrambe le argomentazioni e forniamo prove empiriche sulla portata e le fonti energetiche del mining di Bitcoin negli Stati Uniti, basandoci sui dati di 13 società quotate in borsa che rappresentano un quarto dell'hashrate totale della rete alla fine del 2022. Utilizzando il fattore di emissione medio della rete, scopriamo che l'intensità di carbonio dell'elettricità dei 13 miner analizzati è di 397 gCO2/kWh, quasi equivalente alla media della rete statunitense di 387 gCO2/kWh. Inoltre, scopriamo che queste 13 società quotate negli Stati Uniti contribuiscono da sole a 7,2 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 all'anno, più delle emissioni di carbonio dello stato del Vermont.

Questi risultati, basati sui fattori di emissione medi della rete, contraddicono le affermazioni del settore secondo cui il mining di Bitcoin è alimentato principalmente (58,9%) da energia sostenibile, data la quota significativamente inferiore di energia non fossile proveniente da fonti rinnovabili (21,5%) e nucleare (18,2%) nel mix di generazione elettrica degli Stati Uniti. Allo stesso tempo, riteniamo che anche i potenziali benefici climatici del mining di Bitcoin meritino particolare attenzione. Ad esempio, gli incentivi fiscali per la rete Bitcoin potrebbero sovvenzionare misure per la chiusura di pozzi orfani e non chiusi, riducendo così le emissioni di metano su larga scala.

Aumentare la trasparenza sull'ubicazione e sulle fonti energetiche dei grandi miner di Bitcoin quotati in borsa evidenzia il valore degli obblighi di informativa e può contribuire a dissipare affermazioni infondate del settore, migliorare i modelli accademici basati su ipotesi e indirizzare le autorità di regolamentazione verso aree in cui il mining di Bitcoin potrebbe apportare benefici climatici collaterali.